•  致病源

HIV（Human Immunodeficiency Virus）即是人類免疫缺乏病毒，俗稱愛滋病毒。目前可分為兩型，HIV-1和HIV-2。HIV-1是大多數國家中最主要造成愛滋病的病因。HIV-2主要分布在西非。兩種病毒的致病力並不相同，感染 HIV-1後超過90%的患者會在 10-12年內發病成為愛滋病。感染 HIV-2則往往沒有相關的病症。

•  傳染方式

愛滋病毒有三大傳染途徑：
1. 性行為傳染：與愛滋病毒感染者發生口腔、肛門、陰道等方式之性交或其他體液交換時，均有受感染的可能。
2. 血液傳染：

• 輸進或接觸被愛滋病毒污染的血液、血液製劑。
• 與感染愛滋病毒之靜脈藥癮者共用注射針頭、針筒或稀釋液。
• 接受愛滋病毒感染者之器官移植。

3. 母子垂直感染： 嬰兒也會由其已感染病毒的母親在妊娠期、生產期、或因授乳而得到愛滋病毒。

•  潛伏期

愛滋病毒感染後的潛伏期有二種說法 :

• 指感染後約2-6星期會出現感冒樣的原發性感染症狀
• 指感染愛滋病毒後到出現臨床症狀的期間，一般是 5-10年(目前稱為隱形期或次臨床期)。但是，如前述，愛滋病毒感染後的病程快慢不一。空窗期或潛伏期時，許多患者沒有症狀，患者可能繼續從事高危險性行為，因此成為愛滋病毒防治的漏洞。

•   空窗期

愛滋病毒感染後，需要經過一段時間血液才會產生愛滋病毒抗體，因此在感染後的早期，可能因抗體尚未產生，而檢驗呈陰性反應，此即為空窗期。一般而言，空窗期約是愛滋病毒感染後 6-12週內，過去也有零星的報告發現空窗期長達 12個月。隨著檢驗方式的進步，空窗期已可以縮短到 1-2星期。在此期間，患者體內的愛滋病毒病毒量最高，傳染力強。空窗期時許多患者沒有症狀，或是症狀不特殊，易被疏忽或診斷成一般的感冒，因此患者可能繼續從事高危險性行為、傳染其他的人。目前愛滋病毒的流行並未稍歇，這可能是原因之一。